Gladiatori del Colosseo: chi erano e come combattevano davvero

In breve: i gladiatori erano soprattutto schiavi, prigionieri di guerra e condannati, con alcuni volontari liberi. Si allenavano nelle scuole, combattevano in coppie di tipi opposti sotto lo sguardo degli arbitri e costavano molto, quindi la maggior parte degli scontri non finiva con la morte. Una giornata al Colosseo andava dalle cacce del mattino, passando per le esecuzioni di mezzogiorno, ai gladiatori del pomeriggio. E «chi sta per morire ti saluta» non era il loro saluto.

Chi erano

La maggior parte dei gladiatori erano schiavi, molti prigionieri di guerra; alcuni criminali venivano condannati alle scuole. Ma una minoranza erano uomini liberi che si arruolavano — per debiti, denaro o fama — accettando lo status giuridico di gladiatore, tra i più bassi della società romana. Un combattente di successo poteva essere disprezzato e adorato insieme: un graffito di Pompei chiama un gladiatore «il sospiro delle ragazze».

Le scuole

I combattenti vivevano e si allenavano nelle scuole, i ludi. La più grande di Roma, il Ludus Magnus, era proprio accanto al Colosseo, e parte della sua arena curva di allenamento si vede ancora dalla strada. Un tunnel la collegava all’anfiteatro, così i combattenti arrivavano senza passare tra la folla.

Una giornata di giochi

• Mattina: la venatio, le cacce — bestie esotiche da tutto l’impero e cacciatori specializzati che le affrontavano.
• Mezzogiorno: le esecuzioni dei condannati, spesso con le belve o messe in scena come miti. Molti spettatori benestanti andavano a pranzo.
• Pomeriggio: il clou, i gladiatori, a coppie, un combattimento dopo l’altro.

I tipi di gladiatori

I gladiatori non combattevano a caso. Ognuno apparteneva a un tipo con armatura e armi proprie, e gli organizzatori accoppiavano tipi opposti per rendere interessante lo scontro. La coppia classica era il reziario — quasi senza armatura, con rete, tridente e pugnale — contro il secutor, con un grande scudo e un elmo liscio e tondo in cui la rete faticava a impigliarsi. Ce n’erano altri, come il mirmillone con grande scudo ed elmo crestato, o il trace con scudo piccolo e spada ricurva.

Regole e arbitri

Gli scontri avevano arbitri — uno principale e un aiutante — con lunghi bastoni, che potevano fermare il combattimento, separare i contendenti e concedere una pausa. Lo sconfitto chiedeva la grazia alzando un dito. La decisione spettava a chi pagava i giochi, di solito attento alla folla. Essere graziati, la missio, era frequente, soprattutto per chi aveva combattuto bene.

Quanto spesso morivano

Meno di quanto suggeriscano i film. Un gladiatore addestrato era un investimento prezioso per la scuola che lo possedeva, e chi organizzava i giochi doveva risarcire il proprietario per ogni combattente ucciso. Gli storici che hanno studiato le fonti stimano che la maggior parte degli scontri, almeno nel I secolo, finisse senza morti. Il rischio crebbe nelle epoche successive e nei giochi più fastosi. Chi sopravviveva abbastanza a lungo poteva ricevere la rudis, una spada di legno che significava il congedo.

Cosa mangiavano

Plinio il Vecchio chiama i gladiatori hordearii, «mangiatori d’orzo». Un’analisi delle ossa di un cimitero di gladiatori a Efeso, pubblicata nel 2014, lo ha confermato: mangiavano soprattutto cereali e legumi, poca carne, e a quanto pare assumevano cenere vegetale come integratore minerale. La dieta forse aiutava anche a formare uno strato di grasso che proteggeva dai tagli superficiali.

Donne nell’arena

Le gladiatrici esistevano, anche se rare e considerate una curiosità. Gli autori antichi le citano sotto diversi imperatori, e un rilievo da Alicarnasso, oggi al British Museum, mostra due donne che combattono. L’imperatore Settimio Severo le vietò intorno al 200.

Il saluto che nessuno usava

«Ave, Caesar, morituri te salutant» — «Ave, Cesare, quelli che stanno per morire ti salutano» — compare una sola volta nella letteratura antica. Svetonio racconta che fu rivolto all’imperatore Claudio, prima di una battaglia navale simulata sul lago Fucino, da condannati, non da gladiatori, che speravano nella grazia. Non c’è prova che fosse un saluto abituale dei gladiatori.

La fine

Con gli imperatori cristiani i combattimenti gladiatori si fecero più rari e scomparvero all’inizio del V secolo. Le cacce agli animali nel Colosseo continuarono ancora per circa un secolo.

Aggiornato 2026-10-27