Il Colosseo: i fatti, e i miti che non lo sono

In breve: il Colosseo fu costruito in una decina d’anni, inaugurato nell’80 con cento giorni di giochi, ospitava circa cinquantamila persone e accolse spettacoli per circa quattro secoli e mezzo. Il nome viene da una statua, non dalle dimensioni; i buchi nei muri sono opera di cercatori di metallo medievali, non di battaglie; e due delle cose più famose che tutti «sanno» — il pollice verso e i cristiani gettati qui ai leoni — non trovano conferma nelle fonti antiche.

Il nome

Il suo vero nome era Anfiteatro Flavio, dalla dinastia che lo costruì. «Colosseo» arrivò dopo e con ogni probabilità dal Colosso — una statua bronzea di Nerone alta più di trenta metri che sorgeva accanto — e non dalle dimensioni dell’edificio.

Costruito sul lago di Nerone

Vespasiano lo avviò intorno al 70 sul luogo del lago artificiale della Domus Aurea di Nerone, e il figlio Tito lo inaugurò nell’80 con cento giorni di giochi. Mettere un’arena pubblica dove c’era stato il parco privato di un imperatore odiato fu una dichiarazione politica quanto un cantiere.

Fatti che le pietre mostrano ancora

• I buchi. Il muro esterno è tutto bucherellato. I blocchi erano uniti da grappe di ferro, e nel Medioevo si scavava la pietra per recuperare il metallo.
• I numeri. Sopra gli archi del piano terra si leggono ancora i numeri romani. Gli spettatori avevano gettoni con il numero d’ingresso, e archi e scale erano pensati perché decine di migliaia di persone raggiungessero presto i posti.
• Il velario. Mensole di pietra in alto reggevano gli alberi di legno del velarium, un’enorme copertura di tela. Secondo le fonti antiche, a manovrarlo c’erano marinai della flotta di stanza a Roma.
• Gli ordini. Ogni piano usa un ordine diverso — di tipo dorico in basso, poi ionico, poi corinzio —, uno schema che gli architetti del Rinascimento copiarono all’infinito.
• Il lato mancante. L’anello esterno meridionale crollò con i terremoti, e per secoli il rudere fu usato come cava.

Mito: i vomitori

I vomitori non erano stanze per vomitare. La parola indica i passaggi che «vomitavano» la folla: i corridoi e le scale ampi che permettevano di svuotare in fretta l’anfiteatro pieno.

Mito: il pollice in giù voleva dire morte

Gli autori romani citano un gesto col pollice — pollice verso, «col pollice girato» — ma non dicono mai da che parte. L’immagine del pollice in giù viene da un celebre quadro di Jean-Léon Gérôme del 1872 e dai film che lo hanno copiato. Alcuni storici sostengono che il segnale di morte fosse il pollice alzato o teso; nessuna delle due versioni si può dimostrare.

Mito: qui si gettavano i cristiani ai leoni

A Roma i cristiani furono giustiziati, anche con le belve, ma nessuna fonte antica colloca quelle morti proprio nel Colosseo; le persecuzioni più note sono legate ad altri luoghi, come il circo di Nerone. La tradizione è cresciuta secoli dopo. Ebbe una grande conseguenza: a metà del Settecento il Papa consacrò l’arena ai martiri, e questo contribuì a far cessare il suo uso come cava. Per questo oggi c’è una croce sul bordo dell’arena.

Vero, ma discusso: le battaglie navali

Gli autori antichi raccontano che durante i giochi inaugurali l’arena fu allagata per battaglie navali simulate. La maggior parte degli storici lo accetta per i primissimi anni, prima che Domiziano costruisse il livello sotterraneo; come si facesse resta discusso. Costruito l’ipogeo, allagare non fu più possibile.

Per quanto tempo fu usato

I combattimenti gladiatori si spensero all’inizio del V secolo. Le cacce agli animali durarono di più: le ultime documentate sono dell’inizio del VI secolo. Poi l’edificio fu abitazione, bottega, fortezza e cava prima di diventare monumento.

Aggiornato 2026-10-27