Les gladiateurs du Colisée : qui ils étaient et comment ils combattaient vraiment

En bref : les gladiateurs étaient surtout des esclaves, des prisonniers de guerre et des condamnés, avec quelques volontaires libres. Ils s’entraînaient dans des écoles, combattaient par paires de types opposés sous l’œil d’arbitres et coûtaient cher à remplacer, si bien que la plupart des combats ne finissaient pas par une mort. Une journée au Colisée allait des chasses du matin aux gladiateurs de l’après-midi, en passant par les exécutions de midi. Et « ceux qui vont mourir te saluent » n’était pas leur salut.

Qui ils étaient

La plupart des gladiateurs étaient esclaves, beaucoup prisonniers de guerre ; certains criminels étaient condamnés aux écoles. Mais une minorité étaient des hommes libres qui s’engageaient — pour des dettes, l’argent ou la gloire — en acceptant le statut juridique de gladiateur, l’un des plus bas de la société romaine. Un combattant à succès pouvait être à la fois méprisé et adulé : des graffitis de Pompéi appellent un gladiateur « le soupir des filles ».

Les écoles

Les combattants vivaient et s’entraînaient dans des écoles, les ludi. La plus grande de Rome, le Ludus Magnus, se trouvait juste à côté du Colisée, et une partie de son arène d’entraînement courbe se voit encore depuis la rue. Un tunnel la reliait à l’amphithéâtre, pour que les combattants arrivent sans traverser la foule.

Une journée de jeux

• Le matin : la venatio, les chasses — bêtes exotiques venues de tout l’empire et chasseurs spécialisés pour les affronter.
• À midi : exécutions de condamnés, souvent par les fauves ou mises en scène comme des mythes. Beaucoup de spectateurs aisés partaient déjeuner.
• L’après-midi : le clou du spectacle, les gladiateurs, par paires, combat après combat.

Les types de combattants

Les gladiateurs ne combattaient pas au hasard. Chacun appartenait à un type avec son armure et ses armes, et les organisateurs opposaient des types contrastés pour rendre le combat intéressant. La paire classique était le rétiaire — presque sans armure, avec filet, trident et poignard — contre le secutor, au grand bouclier et au casque lisse et rond où le filet s’accrochait mal. Il y en avait d’autres, comme le mirmillon au grand bouclier et au casque à crête, ou le thrace au petit bouclier et à l’épée courbe.

Règles et arbitres

Les combats avaient des arbitres — un principal et un adjoint — munis de longs bâtons, qui pouvaient interrompre la lutte, séparer les adversaires et leur accorder une pause. Le vaincu demandait grâce en levant un doigt. La décision revenait à celui qui payait les jeux, généralement attentif à la foule. Être gracié, la missio, était courant, surtout pour qui avait bien combattu.

À quelle fréquence ils mouraient

Moins souvent que les films ne le laissent croire. Un gladiateur entraîné était un investissement précieux pour l’école qui le possédait, et l’organisateur des jeux devait dédommager le propriétaire de chaque combattant tué. Les historiens qui ont étudié les sources estiment que la plupart des combats, au moins au Ier siècle, se terminaient sans mort. Le risque a augmenté aux époques plus tardives et lors des jeux les plus fastueux. Celui qui survivait assez longtemps pouvait recevoir la rudis, une épée de bois synonyme de retraite.

Ce qu’ils mangeaient

Pline l’Ancien appelle les gladiateurs hordearii, les « mangeurs d’orge ». Une analyse d’os d’un cimetière de gladiateurs à Éphèse, publiée en 2014, l’a confirmé : ils mangeaient surtout des céréales et des fèves, peu de viande, et semblent avoir pris de la cendre végétale comme complément minéral. Ce régime aidait peut-être aussi à former une couche de graisse protégeant des coupures superficielles.

Des femmes dans l’arène

Il y a eu des gladiatrices, rares et vues comme une curiosité. Les auteurs antiques les mentionnent sous plusieurs empereurs, et un relief d’Halicarnasse, aujourd’hui au British Museum, montre deux femmes en combat. L’empereur Septime Sévère les a interdites vers l’an 200.

Le salut que personne n’utilisait

« Ave, Caesar, morituri te salutant » — « Salut, César, ceux qui vont mourir te saluent » — n’apparaît qu’une fois dans la littérature antique. Suétone rapporte que l’empereur Claude fut ainsi salué, avant une bataille navale simulée sur le lac Fucin, par des condamnés et non des gladiateurs, qui espéraient être graciés. Rien ne prouve que ce fût un salut habituel des gladiateurs.

La fin

Sous les empereurs chrétiens, les combats de gladiateurs se sont raréfiés et ont disparu au début du Ve siècle. Les chasses d’animaux au Colisée ont continué environ un siècle de plus.

Mis à jour 2026-10-27