Gladiatoren im Kolosseum: wer sie waren und wie sie wirklich kämpften

Kurze Antwort: Gladiatoren waren überwiegend Sklaven, Kriegsgefangene und verurteilte Verbrecher, dazu einige freie Freiwillige. Sie trainierten in Schulen, kämpften in Paaren gegensätzlicher Typen unter Schiedsrichtern und waren teuer zu ersetzen, weshalb die meisten Kämpfe nicht tödlich endeten. Ein Tag im Kolosseum führte von Tierhetzen am Morgen über Hinrichtungen am Mittag zu den Gladiatoren am Nachmittag. Und «die Todgeweihten grüßen dich» war nicht ihr Gruß.

Wer sie waren

Die meisten Gladiatoren waren Sklaven, viele davon Kriegsgefangene; manche Verbrecher wurden zu den Schulen verurteilt. Eine Minderheit aber waren freie Männer, die sich selbst verpflichteten — wegen Schulden, Geld oder Ruhm — und den Rechtsstatus eines Gladiators annahmen, einen der niedrigsten der römischen Gesellschaft. Ein erfolgreicher Kämpfer konnte zugleich verachtet und verehrt werden: Graffiti in Pompeji nennen einen Gladiator «den Seufzer der Mädchen».

Die Schulen

Die Kämpfer lebten und trainierten in Schulen, den ludi. Die größte Roms, der Ludus Magnus, lag direkt neben dem Kolosseum, und ein Teil seiner gebogenen Übungsarena ist noch von der Straße aus zu sehen. Ein Tunnel verband sie mit dem Amphitheater, sodass die Kämpfer nicht durch die Menge mussten.

Ein Spieltag

• Morgens: die venatio, die Tierhetzen — exotische Tiere aus dem ganzen Reich und spezialisierte Jäger, die gegen sie kämpften.
• Mittags: Hinrichtungen Verurteilter, oft durch Tiere oder als Mythenszenen inszeniert. Viele wohlhabendere Zuschauer gingen essen.
• Nachmittags: der Höhepunkt, die Gladiatoren, paarweise, ein Kampf nach dem anderen.

Kämpfertypen

Gladiatoren kämpften nicht beliebig. Jeder gehörte zu einem Typ mit eigener Rüstung und Bewaffnung, und die Veranstalter paarten gegensätzliche Typen, damit der Kampf spannend wurde. Das klassische Paar war der retiarius — kaum Rüstung, Netz, Dreizack und Dolch — gegen den secutor mit großem Schild und glattem, rundem Helm, an dem das Netz schlecht hängen blieb. Andere waren der murmillo mit großem Schild und Kammhelm oder der thraex mit kleinem Schild und gebogenem Schwert.

Regeln und Schiedsrichter

Kämpfe hatten Schiedsrichter — einen ersten und einen zweiten — mit langen Stäben, die den Kampf unterbrechen, die Kämpfer trennen und ihnen eine Pause geben konnten. Der Unterlegene bat um Gnade, indem er einen Finger hob. Die Entscheidung lag beim Ausrichter der Spiele, meist mit Blick auf die Menge. Begnadigung, missio, war häufig, vor allem für einen, der gut gekämpft hatte.

Wie oft sie starben

Seltener, als Filme vermuten lassen. Ein ausgebildeter Gladiator war eine wertvolle Investition für die Schule, der er gehörte, und der Ausrichter der Spiele musste den Besitzer für einen getöteten Kämpfer entschädigen. Historiker, die die Überlieferung untersucht haben, schätzen, dass die meisten Kämpfe zumindest im 1. Jahrhundert ohne Tod endeten. Das Risiko stieg in späterer Zeit und bei den prunkvollsten Spielen. Wer lange genug überlebte, konnte das rudis erhalten, ein Holzschwert, das den Ruhestand bedeutete.

Was sie aßen

Plinius der Ältere nennt Gladiatoren hordearii, «Gerstenmänner». Eine 2014 veröffentlichte Analyse von Knochen aus einem Gladiatorenfriedhof in Ephesos stützte das: Sie aßen vor allem Getreide und Bohnen, wenig Fleisch, und nahmen offenbar Pflanzenasche als Mineralergänzung. Die Kost half womöglich auch, eine Fettschicht aufzubauen, die vor oberflächlichen Schnitten schützte.

Frauen in der Arena

Es gab Gladiatorinnen, wenn auch selten und als Kuriosität. Antike Autoren erwähnen sie unter mehreren Kaisern, und ein Relief aus Halikarnassos, heute im British Museum, zeigt zwei kämpfende Frauen. Kaiser Septimius Severus verbot sie um 200 n. Chr.

Der Gruß, den niemand benutzte

«Ave, Caesar, morituri te salutant» — «Heil dir, Caesar, die Todgeweihten grüßen dich» — kommt in der antiken Literatur ein einziges Mal vor. Sueton berichtet, so hätten Verurteilte, keine Gladiatoren, Kaiser Claudius vor einer inszenierten Seeschlacht auf dem Fuciner See gegrüßt, in der Hoffnung auf Begnadigung. Es gibt keinen Beleg, dass dies ein üblicher Gladiatorengruß war.

Das Ende

Unter den christlichen Kaisern wurden Gladiatorenkämpfe seltener und verschwanden im frühen 5. Jahrhundert. Tierhetzen im Kolosseum gingen noch etwa ein Jahrhundert weiter.

Aktualisiert 2026-10-27