Das Kolosseum: die Fakten und die Mythen, die keine sind

Kurze Antwort: Das Kolosseum wurde in etwa zehn Jahren gebaut, im Jahr 80 mit hundert Tagen Spielen eröffnet, fasste rund fünfzigtausend Menschen und war etwa viereinhalb Jahrhunderte Schauplatz von Spektakeln. Sein Name stammt von einer Statue, nicht von seiner Größe; die Löcher in den Mauern stammen von mittelalterlichen Plünderern, nicht von Kriegen; und zwei der bekanntesten Dinge, die alle darüber «wissen» — Daumen nach unten und die hier den Löwen vorgeworfenen Christen —, sind durch antike Quellen nicht belegt.

Der Name

Sein eigentlicher Name war Flavisches Amphitheater, nach der Dynastie, die es baute. «Kolosseum» kam später und stammt wahrscheinlich vom Koloss — einer über dreißig Meter hohen Bronzestatue Neros, die daneben stand — und nicht von der Größe des Baus selbst.

Auf Neros See gebaut

Vespasian begann um 70 n. Chr. auf dem Gelände des künstlichen Sees von Neros Goldenem Haus, sein Sohn Titus eröffnete es 80 mit hundert Tagen Spielen. Eine öffentliche Arena dorthin zu setzen, wo der Privatpark eines verhassten Kaisers gewesen war, war ebenso politische Botschaft wie Bauvorhaben.

Was die Steine noch zeigen

• Die Löcher. Die Außenmauer ist übersät damit. Die Blöcke wurden mit Eisenklammern verbunden, und im Mittelalter meißelte man den Stein auf, um an das Metall zu kommen.
• Die Nummern. Über den Bögen des Erdgeschosses sind noch römische Zahlen lesbar. Zuschauer hatten Marken mit ihrer Eingangsnummer, und Bögen und Treppen waren so angelegt, dass Zehntausende schnell ihre Plätze erreichten.
• Das Sonnensegel. Steinkonsolen oben hielten Holzmasten für das Velarium, ein riesiges Sonnendach aus Segeltuch. Laut antiken Quellen waren Seeleute der Flotte in Rom stationiert, um es zu bedienen.
• Die Ordnungen. Jedes Geschoss hat eine andere Säulenordnung — unten dorisch geprägt, dann ionisch, dann korinthisch —, ein Schema, das Renaissance-Architekten unzählige Male kopierten.
• Die fehlende Seite. Der südliche Außenring stürzte bei Erdbeben ein, und jahrhundertelang diente die Ruine als Steinbruch.

Mythos: die Vomitorien

Vomitorien waren keine Räume zum Erbrechen. Das Wort bezeichnet die Durchgänge, die die Menge «ausspien»: die breiten Gänge und Treppen, durch die sich das volle Haus schnell leerte.

Mythos: Daumen nach unten hieß Tod

Römische Autoren erwähnen eine Geste mit dem Daumen — pollice verso, «mit gewendetem Daumen» —, sagen aber nie, in welche Richtung. Das Bild vom gesenkten Daumen stammt von einem berühmten Gemälde Jean-Léon Gérômes aus dem Jahr 1872 und den Filmen, die es kopierten. Einige Historiker meinen, ein erhobener oder ausgestreckter Daumen sei das Todeszeichen gewesen; beweisen lässt sich keine Version.

Mythos: Hier wurden Christen den Löwen vorgeworfen

Christen wurden in Rom hingerichtet, auch durch Tiere, aber keine antike Quelle verlegt solche Tode ausdrücklich ins Kolosseum; die bekanntesten Verfolgungen verbindet man mit anderen Orten wie dem Circus des Nero. Die Tradition entstand Jahrhunderte später. Sie hatte eine große Folge: Mitte des 18. Jahrhunderts weihte der Papst die Arena den Märtyrern, was half, die Nutzung als Steinbruch zu beenden. Deshalb steht heute ein Kreuz am Rand der Arena.

Wahr, aber umstritten: Seeschlachten

Antike Autoren berichten, die Arena sei bei den Eröffnungsspielen für Schauseeschlachten geflutet worden. Die meisten Historiker akzeptieren das für die frühesten Jahre, bevor unter Domitian die unterirdische Ebene gebaut wurde; wie es technisch ging, ist weiter umstritten. Mit dem Hypogäum war Fluten nicht mehr möglich.

Wie lange es genutzt wurde

Gladiatorenkämpfe liefen im frühen 5. Jahrhundert aus. Tierhetzen dauerten länger — die letzten belegten stammen aus dem frühen 6. Jahrhundert. Danach war der Bau Wohnhaus, Werkstatt, Festung und Steinbruch, bevor er Denkmal wurde.

Aktualisiert 2026-10-27